Primeiro fitossauro da península Ibérica descoberto no Algarve

Os fitossauros eram répteis que evoluíram para formas semelhantes aos crocodilos, apesar de estes não serem aparentados e eram dos principais predadores nesta altura do período Triásico, entre os 237 e os 208 milhões de anos. Este grupo de animais era conhecido de numerosos locais do globo, mas desconhecido em Portugal e Espanha. O achado compreende apenas dentes e uma mandíbula, mas suficiente para classificar o único registo da Ibéria deste grupo de répteis predadores. O fóssil foi descoberto durante as escavações em 2012 no Concelho de Loulé, no Algarve e agora publicado na revista científica de paleontologia de vertebrados, Journal of Vertebrate Paleontology, por uma equipa internacional de paleontólogos que inclui Octávio Mateus, da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa e colaborador do Museu da Lourinhã, que liderou o artigo científico, e que inclui ainda Richard Butler, da Universidade de Birmingham (Reino Unido), Stephen Brusatte da Universidade de Edinburgh (Reino Unido), Jessica Whitesite da Universidae de Brown (EUA) e  Sebastien Steyer do Museu de História Natural de Paris.

O nome fitossauro significa literalmente "lagarto planta" pois inicialmente pensava-se que estes répteis eram herbívoros mas rapidamente se descobriu que eram carnívoros e piscívoros. Este fitossauro em particular tinha os dentes serrilhados semelhantes aos dos dinossauros carnívoros e alimentava-se possivelmente de Metoposaurus, anfíbios gigantes primitivos que também foram descobertos no mesmo local. A principal diferença relativamente aos crocodilos é a narina retraída, perto das órbitas nos fitossauros, e na extremidade anterior do focinho nos crocodilos.

Recorde-se que em 2012 descobrimos o primeiro fitossauro da Gronelândia.

Esqueleto de fitossauro, com mandíbula descoberta em Portugal (Mateus et al., 2014)

Mandíbula de fitossauro (Mateus et al., 2014)

Este estudo foi o resultado de um projecto envolvendo várias instituições internacionais, com financiamento internacional entre os quais: DFG (grant BU 2587/1-1), Jurassic Foundation, Lamont-Doherty Earth Institute Climate Center (Columbia University), Chevron Student Initiative Fund (Columbia University), American Museum of Natural History e CNRS. 

Referência:

Mateus, O., Butler R. J., Brusatte S. L., Whiteside J. H., & Steyer S. J. (2014).  The first phytosaur (Diapsida, Archosauriformes) from the Late Triassic of the Iberian Peninsula . Journal of Vertebrate Paleontology. 34(4), 970-975. (LINK)