Os lemingues fósseis que (não) existiram em Portugal

Esta é a bizarra história da descrição de lemingues fósseis em Portugal... que afinal não eram.

 Gerald Edwin Hamilton Barrett-Hamilton (n. 1871, m. 17 Janeiro 1914) foi um notável historiador natural britânico / irlandês, co-autor com de A History of British Mammals, que permaneceu "o mais completo, preciso e científico publicação "sobre mamíferos britânicos até os anos 1950. A sua participação na paleontologia portuguesa é acidental e acidentada. O alemão Hans Friedrich Gadow (1855-1928) forneceu-lhe restos de um lemingue mumificado de uma gruta entre a Atouguia das Cabras e a Ota, "Dr. H. Gadow gave an account of the caves which he had explored in the summer of 1886. They were situated in the province of Estremadura, in the low sierra between the villages of Athouguia and Otta, the nearest town being Santarem. The geological formation was hard white-blue limestone of the Rhaetic System. The cases lay only two or three hundred feet above the sea-level, and the particular one which yielded the bones was choked near the entrance the loose dry dust. About a foot below the surface of the dust was found an unpolished flint arrow-head. The cave was absolutely dry, and its horizontal bottom, extending for about 60 feet into the mountain, was covered with about two or three feet of the dust, which contained bows of small Ruminants and of Bear, besides those of the Lemmings. The Lemming-bones were found at the far end of the cave, almost on the top of the dust (Barrett-Hamilton, Proceedings of the Zoological Society of London, 1896, p.306). Nehring (p.293) escreve ainda “These objects were found by Dr. H. Gadow in 1886 at the back of a perfectly dry cave at Athouguia, not far from Santarem. The celebrated explorer wrote to me under the date of the 21st of February, 1899, as follows :--" The cave in question is situated on very hard Jurassic limestone, about 50 to 100 feet above the bottom of a valley watercourse, which is dry, except in winter and in the rainy season : it runs horizontally into the mountain.”

Ossos de lemingue alegadamente de Portugal

Lemingue

Barrett-Hamilton leu na Zoological Society of London (1896 Proceedings' of the Zoological Society of London 304-306) sobre estudou os lemmings mumificados recolhidos por H. Gadow. A espécie foi mais tarde baptizada pelo paleontólogo alemão Alfred Nehring  (1845-1904) como nova variedade Myodes lemmus crassidens.

  O naturalista irlandês Barrett-Hamilton (1871–1914)

Paleontólogo alemão Alfred Nehring  (1845-1904)

Contudo a ocorrência de lemming mumificados em Portugal seria altamente improvável, tanto do ponto de vista zoológico como invulgar no tipo de conservação de espécimes na região. Os lemmings não chegaram tão a sul e em Portugal continental não existem casos de vertebrados mumificados em grutas.

As dúvidas não se fazem chegar pela escrita de Édouard Harlé (1909: p.85; 1919: pp.52 e 81) que afirma que “a determinação não pode deixar dúvidas mas é bem diferente com a proveniência”. Hinton (1926, p. 201) também tece séria dúvidas da proveniência deste material como sendo de Portugal e sugere que tenha havido uma mistura de espécimes feita por Gadow.  One of the collectors of the Geological Survey of Portugal, Ramao de Souza, was sent to Athouguia with instructions to search the caves thoroughly for Lemming remains. No trace of a Lemming was found, and Harlé concludes that the " mummies " described by Barrett-Hamilton certainly did not come from Portugal. (Harlé, Bull. Soc. geol. France, 1909, p. 85, and Commun.  Comm. Serv. Geol. Portugal, 8, 1910-11, pp. 52, 81.)]

Em resumo, Barrett-Hamilton descreve a ocorrência de lemingue mumificado a partir de espécimes que Gadow forneceu e pensava serem de Portugal. Gadow recolheu restos fósseis possivelmente perto de Atouguia das Cabras mas deve ter trocado as amostras. Continua a não existir nenhum registro de lemingues em Portugal.

Paleontólogo Francês Edouard Harlé (1850-1922).