Os vírus não têm células, nem água, nem metabolismo. São organismos vivos?

Os vírus não têm células, nem água, nem metabolismo e a maioria nem tem DNA. São organismos vivos?  Esta deveria ser uma pergunta com uma resposta simples. A resposta pode ajudar-nos a compreender como a vida começou. Sabemos perfeitamente, e sem qualquer dúvida, que um elefante, uma flor ou uma pessoa são organismos vivos. São vida. Mas quanto aos vírus tudo se torna bem mais complexo.

A resposta depende da definição de Vida ou de um organismo vivo. A definição do que é VIDA é um problema é bem mais complexo do que se poderia imaginar e coloca-se por exemplo na área da astrobiologia em que é preciso saber o que é a vida para ser identificada para caso se encontre no outro planeta. Não basta ser algo que se reproduz e morre, porque isso é válido para o fogo, ou uma ideia, ou um ficheiro de computador. Para definir organismo vivo os biólogos têm-se debatido com um conjunto de condições:

1. Tem homeostase, isto é necessita manter balanços de temperatura e compostos químicos dentro do seu organismo.
2. Requer níveis complexos de organização molecular e celular.
3. Pode reproduzir-se e multiplicar.
4. Requer e utiliza energia
5. Responde a estímulos externos.
6. Adaptada-se ao ambiente.
7. Evolui de forma darwiniana.

Contudo não existe uma definição consensual do que é a vida. Pessoalmente, eu uso a seguinte: Vida: organismo composto por moléculas complexas, e que evolui pela dinâmica darwiniana, ou seja multiplica-se, e pode sofre mutações, ser selecionado (por recursos ou outra limitação) e passar a sua informação genética.

Os vírus não têm metabolismo, não têm água, nem células, não mantém homeostase, não requerem energia, e não é claro se respondem a estímulos, mas nesta definição os vírus são indubitavelmente vida. São estruturas complexas e definitivamente conseguem replicar-se e adaptar-se ao ambiente, através de evolução. 

Coronavírus (DC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM, https://en.wikipedia.org/wiki/Virus#/media/File:SARS-CoV-2_without_background.png)

Claro que os vírus não conseguem viver nem replicar sozinho e necessitam de outros organismos. Mas um parasita também necessita de um hospedeiro e ninguém contesta que se trata de um organismo vivo, mesmo que ainda não tenha condições de se reproduzir sozinho. Isso é válido para quase todos os organismos. Excepto a maioria das plantas e algumas bactérias, todos nos alimentamos de outros organismos e sem eles não sobreviveríamos. Para um parasita isso ainda é mais óbvio. Nós não precisamos de outros para a reprodução mas os outros são essenciais à nossa alimentação, logo sobrevivência. Nesse aspecto, um humano e um vírus não são diferentes.

Se os astronautas encontrassem vírus em Marte não hesitariam em afirmar que haviam encontrado vida. Diferente... mas vida ainda assim. O Prof. Vincent Racaniello na sua aula online de virulogia na Universidade de Columbia, sugere que os vírus têm duas fases: uma inerte e outra viva.

Os vírus têm material genético próprio. Richard Dawkins sugere que o RNA é a primeira forma de vida, uma molécula auto-replicadora. Isto não significa que os vírus foram o início da vida. A verdade é que não se sabe como a vida surgiu.

	Animais, plantas fungos e bactérias	Vírus	Fogo	Software	Objecto inanimado (exemplo: pedra)
Podem reproduzir-se e multiplicar	Sim	Sim	Sim	Sim	Não
Requer e utiliza energia	Sim	Não	Sim	Sim	Não
Pode crescer	Sim	Não	Sim	Depende	Não
Tem homeostase, isto é necessita manter balanços de temperatura e compostos químicos dentro do seu organismo	Sim	Não	Não	Não	Não
Possuem níveis complexos de organização molecular	Sim	Sim	Não	Não. Mas precisa de hardware complexo	Não
Responde a estímulos externos	Sim	Discutível	Sim	Depende	Não
Adapta-se e evolui pela dinâmica darwiniana	Sim	Sim	Não	Não	Não
Pode morrer	Sim	Não. Pode ser desactivados.	Sim	Sim	Não
Têm DNA	Sim	A maioria tem RNA. Alguns têm DNA	Não	Não	Não
Parcialmente compostos por água	Sim	Não	Não	Não	Pode ter
Tem metabolismo	Sim	Não	Não	Não	Não
Têm célula(s)	Sim	Não	Não	Não	Não

Em suma, os vírus não são organismos vivos tradicionais, mas são vivos ainda assim.

Veja também: https://en.wikipedia.org/wiki/Life